近日，一项极具争议性的研究终于问世。研究人员“白手起家”合成了一种天花病毒，并最终将论文发表于《公共科学图书馆综合》。阿尔伯塔大学病毒学家David Evans和研究伙伴Ryan Noyce从互联网上订购了马痘DNA，然后将它们组装在一起，结果显示合成出的病毒能感染细胞并繁殖。
2017年7月，《科学》首次报道该研究时引起了大众恐慌，人们担心它可能会给潜在的恐怖制造天花病毒的处方。而且，许多科学家表示，这篇论文并没有回答最紧迫的问题：他们为什么要这么做？
该研究小组称，由美国纽约的制药公司Tonix资助的这项研究，可能会带来一种更安全有效的天花疫苗。但马尔堡大学病毒学家Stephan Becker说，安全的天花疫苗已经存在，而且似乎没有什么可以替代马痘疫苗。“这并不是简单的加法。”Becker说。
约翰斯霍普金斯大学布隆格公共卫生学院健康安全中心主任Thomas Inglesby也指出，这篇论文没有明显福利，因此发表它“是个大错误”，“会让世界更易受到天花”。
但该期刊出版商发言人在一封电子邮件中写道，委员会一致认为，出版的好处，包括“促进疫苗开发的潜在改进”，超过了风险。但Inglesby指出，虽然没有必要进行审查，但“这应该给科学机构和敲响警钟”。
20世纪80年代，全世界范围内的天花疫苗接种基本全部结束，因此，现在的大多数人都对该病毒没有免疫力。专家担心这种新病毒可能会被用于生物恐怖或生物战争。因为，最后的天花病毒样本被严密地着，而这篇论文可能给恐怖提供另一条获取途径。
不过，世界卫生组织合成天花病毒的全基因组，并且订购其DNA排序可能会很困难，因为一些合成公司会筛选订单。乔治梅森大学生物防御专家Gregory Koblentz提到，进行这些研究对实验室来说并非轻而易举。而且，马痘病毒被认为已经在自然界中了。（张章）